นาซ่า มีแผนการ 'ลงหลักปักฐาน' บนดวงจันทร์โดยเริ่มจากทดลองส่งพืชไปบนดาวเคราะห์เพื่อสังเกตการเติบโต เป็นการทดลองว่าจะสามารถให้มนุษย์ไปอาศัยอยู่บนดวงจันทร์ได้อย่างไร โดยอาศัยความร่วมมือจากโครงการกูเกิ้ลลูนาร์เอ็กซ์ไพร์ซ ที่มีแผนส่งคนไปดวงจันทร์

29 พ.ย. 2556 องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือนาซ่า (NASA) ประกาศในเว็บไซต์ว่าพวกเขามีแผนการปลูกพืชบนดวงจันทร์ภายในปี 2558 เพื่อทดลองหาโอกาสที่มนุษย์จะสามารถอาศัยอยู่นอกโลกได้

โดยนาซ่ามีแผนการส่งทีมเพาะปลูกพืชบนดวงจันทร์ (Lunar Plant Growth Habitat) เพื่อเป็นการเปิดทางก่อนทดลองส่งมนุษย์ขึ้นไปอาศัยอยู่ ซึ่งเว็บไซต์นาซ่าระบุว่า "ถ้าหากการเพาะปลูกพืชให้ผลดี มนุษย์ก็น่าจะอาศัยอยู่ได้"

ทีมเพาะปลูกประกอบด้วย นักวิทยาศาสตร์ ผู้รับจ้าง และนักศึกษา จะทำงานร่วมกันเพื่อนำเมล็ดและต้นอ่อนของพืชส่งไปสู่ดวงจันทร์ผ่านยานอวกาศของกลุ่มเอกชนใดๆ ก็ตามที่ชนะทุนโครงการกูเกิ้ลลูนาร์เอ็กซ์ไพร์ซ (Google Lunar XPRIZE) ซึ่งเป็นโครงการของบริษัทกูเกิ้ลที่มีการประกวดให้ทุนองค์กรเอกชนที่มีแผนการส่งคนไปบนดวงจันทร์แบบที่เคยทำมาแล้วในยุคสมัยของโครงการอพอลโล่

โดยหลังจากสามารถนำพันธุ์พืชขึ้นไปบนดวงจันทร์ได้แล้ว จะมีการให้น้ำแก่เมล็ดที่อยู่ในการทดลองและติดตามผลการเติบโตของมันเป็นระยะเวลา 5-10 วัน เทียบกับเมล็ดที่ทดลองบนโลก โดยตัวอย่างพืชที่จะนำไปทดลองได้แก่ ต้นอะราบิดอฟซิส (Arabidopsis พืชตระกูลมัสตาร์ด), ต้นโหระพา และผักกาดหัว

สิ่งที่ท้าทายการเติบโตของพืชคือคือเรื่องที่ดวงจันทร์มีแรงโน้มถ่วงต่างจากโลกและมีรังสีที่อาจส่งผลกระทบต่อพันธุกรรม โดยพืชจะถูกส่งไปพร้อมที่เก็บน้ำและมีอากาศพอให้เติบโตได้ 5 วัน มีกล้องกับระบบตรวจจับคอยเฝ้าดูพืชและส่งข้อมูลกลับมายังโลก นอกจากนี้นาซ่ายังมีแผนการให้โรงเรียนทั่วสหรัฐฯ ได้เห็นผลการเติบโตของพืชที่อยู่บนดวงจันทร์อีกด้วย

นาซ่ากล่าวถึงความสำคัญที่มีการทดลองให้พืชไปเติบโตบนดวงจันทร์ เนื่องจากพืชเป็นสิ่งจำเป็นต่อการดำรงชีวิตทั้งในแง่แหล่งอาหาร, อากาศ และน้ำ สำหรับมนุษย์ที่จะอาศัยอยู่ที่นั่น และการมีพืชอยู่ด้วยยังทำให้ผู้อาศัยเกิดความรู้สึกผ่อนคลาย เช่นที่เคยเห็นผลมาแล้วในเรือนกระจกที่แอนตาร์กติกาและบนสถานีอวกาศ

ดร.คริส แมคเคย์ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ประเมินว่า ถ้าเกิดโครงการนี้เมื่อยี่สิบปีที่แล้วจะต้องใช้เงินทุนราว 300 ล้านดอลลาร์ แต่ในปัจจุบันนาซ่าจะใช้แค่ 2 ล้านดอลลาร์เท่านั้น โดย ดิ อินดิเพนเดนท์ ระบุว่าโครงการนี้อาจถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวของนาซ่า เพราะนอกจากจะทำให้นาซ่าสามารถหาเงินทุนเพื่อทดลองทางวิทยาศาสตร์แล้ว ยังถือเป็นการสร้างแรงบันดาลใจให้กับคนรุ่นใหม่มีความฝันในการสำรวจดาวเคราะห์ด้วย

เรียบเรียงจาก

LPX First flight of Lunar plant growth experiment, NASA, 29-11-2013
 

Nasa to grow plants on the moon by 2015: 'If they can thrive, we probably can too', The Independent, 29-11-2013