ก่อนที่โต๊ะจีนจะกลายเป็นอาหารจัดเลี้ยงยอดนิยมเคียงคู่สังคมไทยพบได้ตั้งแต่งานสมรส งานเลี้ยงรุ่น ไปจนถึงพรรคการเมืองระดมทุน ก่อนหน้านี้โต๊ะจีนเป็นกิจกรรมหนึ่งของอั้งยี่หรือสมาคมลับชาวจีนโพ้นทะเลที่ตั้งขึ้นเพื่อดูแลชุมชนชาวจีนอพยพกันเอง ทั้งนี้ชาวจีนโพ้นทะเลอพยพเข้าสู่สยามและดินแดนอื่นเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภายหลังจากจีนแพ้สงครามฝิ่นและอังกฤษบังคับให้จีนเปิดเมืองท่า และในกรณีของไทยยังมีความต้องการแรงงานที่เพิ่มมากขึ้นหลังสนธิสัญญาเบาว์ริง ค.ศ. 1855

อย่างไรก็ตามรัฐบาลสยามก็ต้องการควบคุมสังคมชาวจีนโพ้นทะเล จึงออกพระราชบัญญัติว่าด้วยอั้งยี่ ร.ศ. 116 เพื่อเข้มงวดกวดขันการรวมตัวของชาวจีน บ่อยครั้งนำไปสู่ความเข้าใจผิดส่งตำรวจไปจับคนกินเลี้ยงโต๊ะจีนที่ศาลเจ้า ฯลฯ โดยปัจจุบันความผิดฐานอั้งยี่ยังอยู่ในประมวลกฎหมายอาญา และเจ้าหน้าที่ยังคงใช้ฟ้องร้องบ่อยครั้งเพื่อเอาผิดการรวมตัวทางการเมืองที่เจ้าหน้าที่เห็นว่าเป็นภัยความมั่นคง