งานศึกษาที่วิเคราะห์ใบมรณบัตรเกือบ 9 ล้านฉบับทั่วสหรัฐอเมริการะหว่างปี 2020-2022 ครอบคลุม 443 อาชีพ พบ 'คนขับแท็กซี่' และ 'คนขับรถพยาบาล' มีอัตราการเสียชีวิตจากโรคอัลไซเมอร์ต่ำกว่าอาชีพอื่นๆ อย่างมีนัยสำคัญ
ที่มาภาพ: Jodie Walton/Unsplash
งานที่กระตุ้นการทำงานของสมองเคยถูกค้นพบว่าช่วยปกป้องสมองจากโรคอัลไซเมอร์ (Alzheimer's disease) ซึ่งเป็นภาวะสมองเสื่อมที่พบบ่อยที่สุด ล่าสุดการศึกษาใหม่ได้ค้นพบ 2 อาชีพที่อาจช่วยป้องกันการเสียชีวิตจากภาวะความบกพร่องทางการรู้คิดขั้นรุนแรง ผลการวิจัยชี้ว่าอาวุธชิ้นสำคัญในการต่อสู้กับโรคอัลไซเมอร์อาจอยู่ที่พวงมาลัยรถยนต์นี่เอง
ทีมวิจัยพบว่าอาชีพคนขับแท็กซี่และคนขับรถพยาบาลอาจเป็นกุญแจสำคัญที่น่าประหลาดใจต่อสุขภาพสมอง นักวิจัยจาก Mass General Brigham และ Harvard Medical School ค้นพบความเชื่อมโยงที่น่าสนใจระหว่างอาชีพที่ต้องใช้ทักษะการนำทางเชิงพื้นที่อย่างเข้มข้นกับความเสี่ยงที่ลดลงในการเสียชีวิตจากโรคอัลไซเมอร์ จากการวิเคราะห์ใบมรณบัตรเกือบ 9 ล้านฉบับอย่างละเอียด พวกเขาพบว่าผู้ประกอบอาชีพที่ต้องแก้ปัญหาด้านการนำทางตลอดทั้งอาชีพอาจเป็นการออกกำลังสมองที่ช่วยปกป้องสมองได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ดร.วิศาล พาเทล (Vishal Patel) หัวหน้าทีมวิจัยอธิบายในการแถลงข่าวว่า "ส่วนของสมองที่เกี่ยวข้องกับการสร้างแผนที่เชิงพื้นที่ในการรู้คิด ซึ่งเราใช้ในการนำทางรอบตัวเรา เป็นส่วนเดียวกับที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาของโรคอัลไซเมอร์"
ความท้าทายในการนำทางของสมอง
การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร BMJ ได้วิเคราะห์ใบมรณบัตรเกือบ 9 ล้านฉบับทั่วสหรัฐอเมริการะหว่างปี 2020-2022 โดยครอบคลุม 443 อาชีพ โดยเน้นที่อาชีพที่ต้องใช้การประมวลผลเชิงพื้นที่แบบเรียลไทม์ (การรู้ว่าคุณอยู่ที่ไหนและจะไปที่ไหนต่อไป) นักวิจัยพบว่า 'คนขับแท็กซี่' และ 'คนขับรถพยาบาล' กลายเป็นแชมป์ด้านสุขภาพสมองที่ไม่คาดคิด โดยมีอัตราการเสียชีวิตจากโรคอัลไซเมอร์ต่ำกว่าอาชีพอื่นๆ อย่างมีนัยสำคัญ
ในขณะที่ 3.88% ของคนในทุกอาชีพเสียชีวิตจากโรคอัลไซเมอร์ แต่อัตราการเสียชีวิตของคนขับแท็กซี่อยู่ที่ 1.03% และคนขับรถพยาบาลอยู่ที่ 0.74% ที่น่าสนใจคือผลป้องกันนี้ไม่ได้ครอบคลุมถึงอาชีพขนส่งอื่นๆ ที่มีเส้นทางกำหนดไว้แล้ว อย่างคนขับรถเมล์ (3.11%) หรือนักบิน (4.57%)
พูดง่ายๆ คือเมื่อเส้นทางระหว่างจุด A ไปจุด B ไม่มีการเปลี่ยนแปลง การขับรถหรือบินไปยังจุดหมายปลายทางเหล่านี้ไม่ได้กระตุ้นสมอง ซึ่งบ่งชี้ว่าอาจมีบางสิ่งพิเศษเกี่ยวกับการนำทางแบบเรียลไทม์และการประมวลผลเชิงพื้นที่ที่คนขับแท็กซี่และคนขับรถพยาบาลต้องทำอยู่ตลอดเวลา
มากกว่าแค่เรื่องบังเอิญ
การเชื่อมโยงนี้มีเหตุผลทางชีววิทยารองรับ สมองส่วนฮิปโปแคมปัส (hippocampus) ซึ่งมีรูปร่างคล้ายม้าน้ำที่อยู่ลึกในสมอง ทำหน้าที่เป็นทั้ง GPS ภายในร่างกายและเป็นหนึ่งในพื้นที่แรกๆ ที่ได้รับผลกระทบจากโรคอัลไซเมอร์ งานวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าคนขับแท็กซี่ในลอนดอนที่ต้องจดจำถนนและเส้นทางนับพันสาย มีการพัฒนาขนาดของฮิปโปแคมปัสที่ใหญ่ขึ้นผ่านการทำงาน การศึกษาใหม่นี้ชี้ว่าการออกกำลังสมองด้านการนำทางที่เข้มข้นอาจช่วยปกป้องสมองส่วนสำคัญนี้จากการเสื่อมที่เกี่ยวข้องกับโรคอัลไซเมอร์
อนุปัม บี. เจนา (Anupam B. Jena) นักวิจัยอาวุโสกล่าวว่า "ผลการวิจัยของเราชี้ให้เห็นความเป็นไปได้ว่าการเปลี่ยนแปลงทางระบบประสาทในฮิปโปแคมปัสหรือส่วนอื่นๆ ของสมองในคนขับแท็กซี่และคนขับรถพยาบาลอาจเป็นสาเหตุของอัตราการเกิดโรคอัลไซเมอร์ที่ต่ำลง"
ฮิปโปแคมปัส ซึ่งเป็นส่วนของสมองที่สำคัญสำหรับความจำเชิงพื้นที่และเป็นหนึ่งในพื้นที่แรกที่ได้รับผลกระทบจากโรคอัลไซเมอร์ ดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของความเชื่อมโยงที่น่าสนใจนี้ ความท้าทายในการนำทางอย่างต่อเนื่องอาจเป็นกลไกป้องกันการรู้คิดที่ไม่คาดคิดสำหรับคนทำงานเหล่านี้
แม้นักวิจัยจะเตือนว่าไม่ควรด่วนสรุปผลแบบเด็ดขาด แต่การศึกษานี้ได้เปิดคำถามใหม่ที่น่าสนใจเกี่ยวกับวิธีที่การทำงานของสมองอาจช่วยป้องกันภาวะสมองเสื่อม สำหรับคนที่ไม่ได้ขับแท็กซี่ ผลการศึกษานี้ก็ยังให้ความหวังว่า กิจกรรมทางสมองที่ซับซ้อนซึ่งท้าทายความคิดเชิงพื้นที่อาจให้ประโยชน์ในลักษณะเดียวกันได้
