รายงานพิเศษจากสำนักข่าวประเด็นสุขภาพเชิงลึกในสหรัฐฯ พบว่า กองทัพอากาศสหรัฐฯ กำลังทำการศึกษาครั้งใหญ่หลังพบว่าทหารที่ทำงานในศูนย์ควบคุมจรวด Minuteman III มีผู้ป่วยมะเร็งจำนวนหนึ่ง โดยเฉพาะมะเร็งต่อมน้ำเหลือง มีรายงานผู้ป่วย 36 คนที่ทำงานในฐาน Malmstrom รัฐมอนทานา ระหว่างปี 1993-2011 สาเหตุที่สงสัยคือสารเคมี PCBs ในอุปกรณ์ไฟฟ้า น้ำและอากาศปนเปื้อน และการเผาเอกสารลับในอาคาร แม้ผลการศึกษาเบื้องต้นยังไม่พบอัตราการเสียชีวิตจากมะเร็งที่สูงกว่าคนทั่วไปอย่างมีนัยสำคัญ แต่ทหารผ่านศึกเหล่านี้ยังคงกังวลและต้องการหลักฐานเชื่อมโยงเพื่อขอสวัสดิการ กองทัพอากาศตั้งเป้าเผยแพร่รายงานฉบับสุดท้ายภายในสิ้นปี 2025
นักดับเพลิงกองทัพอากาศไต่เชือกลงไปในหลุมเก็บจรวดฝึกระหว่างการฝึกซ้อมที่ฐาน F.E. Warren Air Force Base ในรัฐไวโอมิง เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม 2024 | ภาพจาก: Hunter C. Kirkland/U.S. Air Force
กองทัพอากาศสหรัฐฯ กำลังจะสรุปผลการศึกษาครั้งใหญ่ว่าทหารที่ดูแลคลังอาวุธนิวเคลียร์บนพื้นดินในแถบเทือกเขา Northern Rockies มีความเสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งมากน้อยเพียงใด
เมื่อปี 2022 ในงานรำลึกครั้งหนึ่ง กัปตันมอนเต วัตส์ (Monte Watts) ทหารอากาศเกษียณ ได้เจอหน้าเพื่อนร่วมงานเก่าที่เคยควบคุมจรวดนิวเคลียร์ Minuteman III ด้วยกัน เธอบอกเขาว่าตัวเองเป็นมะเร็งต่อมน้ำเหลืองชนิดที่เรียกว่า non-Hodgkin lymphoma
วัตส์รู้จักเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ที่เป็นมะเร็งแบบเดียวกัน แต่เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเขาในวันเดียวกันนั้นเอง เมื่อผลเลือดออกมาว่าตัวเขาเองก็เป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาว (chronic lymphocytic leukemia) ซึ่งก็เป็นมะเร็งต่อมน้ำเหลืองอีกชนิดหนึ่งเช่นกัน
"ผมไม่รู้ว่าจะเรียกมันว่าอะไรดี บังเอิญหรือเหตุการณ์บอกเหตุ แต่มันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ" วัตส์บอก
ในหมู่ทหารอากาศสหรัฐฯ ที่ทำงานอยู่ตามหลุมเก็บจรวดนิวเคลียร์กระจายอยู่ทั่วเขต Northern Rockies และ Great Plains ความสงสัยว่าที่ทำงานไม่ปลอดภัยมีมานานแล้ว ไม่กี่เดือนหลังจากที่วัตส์ได้รับการวินิจฉัยในปี 2022 พันเอกแดนนี เซเบ็ก (Danny Sebeck) อดีตทหารควบคุมจรวดจากกองทัพอากาศที่ย้ายไปสังกัด U.S. Space Force ได้เขียนรายงานสั้นเกี่ยวกับกลุ่มผู้ป่วยมะเร็งที่อาจเกิดขึ้นในหมู่คนที่เคยทำงานที่ศูนย์ควบคุมการยิงจรวด Minuteman III ในฐาน Malmstrom Air Force Base รัฐมอนทานา
เซเบ็กหาพบอดีตเพื่อนร่วมงานได้ 36 คนที่ทำงานช่วงปี 1993 ถึง 2011 และได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง รวมทั้งตัวเขาเองด้วย จากจำนวนนี้ 11 คน เป็น non-Hodgkin lymphoma และ 3 คน เสียชีวิตแล้ว กองทัพอากาศตอบสนองอย่างรวดเร็วต่อสิ่งที่เซเบ็กค้นพบ โดยเปิดการสอบสวนครั้งใหญ่เกี่ยวกับผู้ป่วยมะเร็งและสภาพแวดล้อมในฐานจรวดข้ามทวีป 3 แห่งและฐานยิงอีก 1 แห่งในแคลิฟอร์เนีย โดยตั้งเป้าจะทำงานวิจัยให้เสร็จภายในสิ้นปี 2025
หน่วยงานได้ค่อยๆ เผยแพร่ผลการศึกษาออกมาทีละส่วนเมื่อสรุปเสร็จแต่ละหัวข้อ โดยจัดเวทีพูดคุยออนไลน์และการบรรยายสรุปเพื่อแจ้งสิ่งที่พบ แม้ทหารอากาศควบคุมจรวดเก่าจะบอกว่าพวกเขาดีใจที่ได้รับการตอบสนองอย่างรวดเร็ว แต่พวกเขายังคงกังวลว่างานวิจัยที่คลุมหลายทศวรรษและรวมบุคลากร ICBM กับเจ้าหน้าที่ธุรการหลายพันคนนี้ อาจจะครอบคลุมกลุ่มคนที่กว้างเกินไป หรือใช้วิธีวิเคราะห์ทางสถิติที่ไม่สามารถแสดงความเชื่อมโยงระหว่างการป่วยกับการรับราชการทหารของพวกเขาได้
สิ่งที่พวกเขาต้องการคือหลักฐานยืนยันความเชื่อมโยงนี้ เพื่อจะได้ขอสวัสดิการจากกระทรวงกิจการทหารผ่านศึก (Department of Veterans Affairs - VA)
ในอดีตกระทรวงกลาโหมใช้เวลานานมากกว่าจะยอมรับว่าโรคบางอย่างเกิดจากสภาพแวดล้อม ทหารผ่านศึกที่ป่วยจากสารเคมี Agent Orange ในเวียดนาม นาวิกโยธินที่ดื่มน้ำปนเปื้อนที่ค่าย Camp Lejeune ในรัฐนอร์ทแคโรไลนา และทหารที่อยู่ทำงานใกล้บ่อเผาขยะในอิรักและอัฟกานิสถาน ล้วนต้องต่อสู้มาหลายปีกว่าจะได้รับการยอมรับว่าความเจ็บป่วยของพวกเขาเกิดจากการรับราชการทหาร
สำหรับกรณีทหารควบคุมจรวด กองทัพอากาศเคยทำการศึกษาเรื่องสารปนเปื้อนและมะเร็งที่ Malmstrom มาแล้วในปี 2001 และ 2005 ผลการวิจัยตอนนั้นสรุปว่าศูนย์ควบคุมการยิงเป็น "สภาพแวดล้อมการทำงานที่ปลอดภัยและดีต่อสุขภาพ" แต่หลังจากที่เซเบ็กนำเสนอรายงานและมีการตัดสินใจสอบสวนเพิ่มเติม Air Force Global Strike Command ซึ่งเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบดูแลหลุมเก็บจรวดนิวเคลียร์และอาวุธนิวเคลียร์บนเครื่องบิน ก็กล่าวว่าการศึกษาครั้งก่อนอาจไม่ได้ดูบันทึกทางการแพทย์ในปริมาณที่เพียงพอจนครอบคลุม
เซเบ็กซึ่งเป็นผู้อำนวยการร่วมขององค์กร Torchlight Initiative ที่คอยช่วยเหลือบุคลากร ICBM และครอบครัว ได้กล่าวกับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคเดโมแครตเมื่อวันที่ 8 เมษายน 2025 ว่า กระทรวงกลาโหมไม่ได้บันทึกการสัมผัสสารพิษของชุมชนนี้อย่างถูกต้อง ทำให้ทหารผ่านศึกพิสูจน์ความเชื่อมโยงไม่ได้และเข้าถึงการรักษาพยาบาลหรือค่าชดเชยความพิการจาก VA ไม่ได้
"ผมต้องไปหาเจ้าหน้าที่ VA แล้วขอดูเอกสาร" เซเบ็กบอก หมายถึงระบบของรัฐบาลที่ใช้บันทึกความเสี่ยงด้านสภาพแวดล้อมของทหาร "มันบอกว่าผมไปโปแลนด์ครั้งหนึ่ง แต่ไม่ได้บอกเลยว่าผมเข้าเวรเตือนภัย 148 ครั้งในศูนย์ควบคุมการยิงที่มีสาร polychlorinated biphenyls กับอากาศและน้ำที่ปนเปื้อนนี่"
PCBs เป็นสารเคมีสังเคราะห์ที่เคยใช้ในอุตสาหกรรม รวมถึงอุปกรณ์ไฟฟ้าสำหรับควบคุมจรวด เช่น จอแสดงผล คีย์บอร์ด และเบรกเกอร์ สารนี้ถูกแบนไม่ให้ผลิตตั้งแต่ปี 1979 เพราะสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม (Environmental Protection Agency - EPA) ถือว่าเป็นพิษและน่าจะเป็นสารก่อมะเร็ง
ยังไม่พบอัตราการเสียชีวิตสูงกว่าคนทั่วไป
ศูนย์ควบคุมการยิงจรวด Minuteman III สถานีเตือนภัยจรวด Oscar Zero ที่ Ronald Reagan Minuteman Missile Site ใกล้เมืองคูเปอร์สทาวน์ รัฐนอร์ทดาโคตา | ที่มาภาพ: Wikipedia
การศึกษามะเร็งชุมชนจรวดของกองทัพอากาศ เปรียบเทียบมะเร็ง 14 ชนิดที่พบบ่อยในประชากรทั่วไปของสหรัฐฯ และชุมชนจรวด และยังศึกษาสภาพแวดล้อมที่ Malmstrom Air Force Base ในมอนทานา, F.E. Warren Air Force Base ในไวโอมิง, Minot Air Force Base ในนอร์ทดาโคตา และ Vandenberg Space Force Base ในแคลิฟอร์เนีย เพื่อพิจารณาว่าอาจมีส่วนทำให้เกิดความเสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งหรือไม่
ฐาน Malmstrom, Warren และ Minot รวมกันประจำการจรวด Minuteman III จำนวน 400 ลูก ซึ่งเป็นส่วนภาคพื้นดินของ ไตรภาคีนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ที่ยังรวมถึงอาวุธนิวเคลียร์ที่ยิงจากเรือดำน้ำและเครื่องบิน จรวดเหล่านี้ถูกเก็บในไซโลกระจายไปทั่วส่วนหนึ่งของมอนทานา นอร์ทดาโคตา ไวโอมิง โคโลราโด และเนแบรสกา โดยมีผู้ควบคุมจรวดปฏิบัติงานตลอด 24 ชั่วโมงจากศูนย์ควบคุมการยิงใต้ดินที่คล้ายบังเกอร์
จนถึงตอนนี้ การสอบสวนของกองทัพอากาศพบว่าไม่มีการเสียชีวิตจากมะเร็งที่ "สูงกว่าทางสถิติ" ในหมู่ทหารจรวดเมื่อเทียบกับคนทั่วไป และพบว่าอัตราการเสียชีวิตจากมะเร็ง 4 ชนิดที่พบบ่อย คือ non-Hodgkin lymphoma มะเร็งปอด มะเร็งลำไส้ใหญ่และทวารหนัก และมะเร็งต่อมลูกหมาก กลับต่ำกว่าคนทั่วไปอย่างชัดเจน
มะเร็ง non-Hodgkin lymphoma คิดเป็นประมาณ 5.8% ของการเสียชีวิตจากมะเร็งทั้งหมดในหมู่คนที่ทำงานในศูนย์ควบคุมการยิงตั้งแต่มกราคม 1979 ถึงธันวาคม 2020
ผลเบื้องต้นจากบันทึกทางการแพทย์ของกระทรวงกลาโหมพบอัตราที่สูงขึ้นของมะเร็งเต้านมและต่อมลูกหมากในหมู่ทหารจรวด แต่เมื่อวิเคราะห์ภายหลังด้วยข้อมูลเพิ่มเติม กลับไม่สนับสนุนสิ่งที่พบครั้งแรก การศึกษายังไม่พบอัตราที่เพิ่มขึ้นของมะเร็ง non-Hodgkin lymphoma ด้วย เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศแจ้งระหว่างเวทีออนไลน์เมื่อ 4 มิถุนายน 2025 ว่า การประเมินเหล่านี้ใช้ข้อมูลเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของที่หน่วยงานคาดว่าจะตรวจสอบสำหรับรายงานระบาดวิทยาฉบับสุดท้าย และเตือนไม่ให้สรุปผลเพราะยังมีข้อจำกัด
รายงานอุบัติการณ์ฉบับสุดท้ายจะรวมข้อมูลของรัฐบาลกลางและรัฐ รวมถึงข้อมูลจากทะเบียนมะเร็งพลเรือน และจะเจาะลึกลงไปในกลุ่มย่อยและการสัมผัสสารพิษ ซึ่งอาจ "ให้ความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน" ระหว่างการรับราชการในหมู่ทหารจรวดกับความเสี่ยงมะเร็ง ตามที่พันเอกริชาร์ด สปีคแมน (Richard Speakman) จากกองทัพอากาศเขียนไว้ในบันทึกเมื่อกันยายน 2024 เกี่ยวกับผลระบาดวิทยาเบื้องต้น
พลเอกโทมัส บัสซีเยร์ (Thomas Bussiere) ผู้บัญชาการ Air Force Global Strike Command กล่าวระหว่างเวทีออนไลน์ในเดือนมิถุนายน 2025 ว่า มีเพียงผลลัพธ์สุดท้ายเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าอัตรามะเร็งของทหารจรวดสูงกว่าคนทั่วไปจริงหรือไม่
สภาผลักดันให้มีการตรวจสอบอิสระ
ดอน เบคอน (Don Bacon) สส. จากพรรครีพับลิกัน รัฐเนแบรสกา | ที่มาภาพ: bacon.house.gov
สมาชิกสภาบางคนก็กังวลเรื่องเดียวกันกับทหารควบคุมจรวดเกี่ยวกับการศึกษาของกองทัพอากาศ เมื่อ University of North Carolina เผยแพร่การทบทวนข้อมูลของ Torchlight Initiative ที่แสดงให้เห็นว่าทหารควบคุมจรวดที่ Malmstrom มีอัตราป่วยเป็นมะเร็ง non-Hodgkin lymphoma สูงกว่า และป่วยตั้งแต่อายุยังน้อย เรื่องนี้กระตุ้นให้ ดอน เบคอน (Don Bacon) สส. จากพรรครีพับลิกัน รัฐเนแบรสกา เสนอแก้ไขร่างกฎหมายนโยบายกลาโหม เรียกร้องให้ National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine เข้ามาทบทวนสภาพด้านสุขภาพและความปลอดภัยในสถานที่เหล่านั้น
"เรามาให้แน่ใจกันว่ามีผู้เชี่ยวชาญภายนอกเข้ามาทำงานร่วมกับกองทัพอากาศในการศึกษาอัตรามะเร็งในภารกิจ ICBM ของเรา" เบคอนโพสต์เมื่อ 30 กรกฎาคม 2025 บนแพลตฟอร์ม X "เราต้องการความน่าเชื่อถือ และต้องแน่ใจว่าไม่ว่าผลจะออกมาอย่างไร เราก็ได้ทำอย่างเต็มที่แล้ว"
ในส่วนของการศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมการทำงานในฐานต่างๆ และความสัมพันธ์ที่อาจมีระหว่างการสัมผัสสารพิษกับความเสี่ยงมะเร็ง สปีคแมนซึ่งบังคับบัญชา Air Force School of Aerospace Medicine กล่าวว่า Malmstrom มี PCBs อยู่ 2 ชนิดที่ฐานจรวดอีก 2 แห่งไม่มี
เขายังบอกว่าเบนซีนซึ่งพบในควันบุหรี่ ไอเสียรถยนต์ และไอน้ำมันเบนซิน เป็นปัจจัยที่ก่อให้เกิดความเสี่ยงมะเร็งมากที่สุดจากการตรวจสอบฐานต่างๆ
การประเมินสรุปว่าความเสี่ยงต่อสุขภาพของทหารควบคุมจรวดนั้น "ต่ำ แต่ไม่ใช่ศูนย์" สปีคแมนกล่าว และบอกว่าควรจะมีการติดตามสุขภาพของพนักงานควบคุมการยิง
วัตส์ซึ่งเรื่องราวของเขาถูกเน้นโดย Torchlight Initiative ได้ขอให้ผู้ตรวจการทั่วไปของกระทรวงกลาโหมเข้ามาสอบสวน หน่วยงานเฝ้าระวังส่งคำขอของเขาไปยัง Global Strike Command และเขากำลังติดตามงานวิจัยของกองทัพอากาศอย่างใกล้ชิด เขาบอกว่ากรณีมะเร็งส่วนใหญ่ที่รายงานมาที่ Torchlight เกิดขึ้นในช่วงทศวรรษ 2000 เมื่อบุคลากร ICBM ยังคงใช้เทคโนโลยีที่มี PCBs เผาเอกสารลับอย่างกระดาษที่ผ่านการบำบัดและอุปกรณ์เข้ารหัสพลาสติกในอาคาร และอาจสัมผัสน้ำที่ปนเปื้อน
"ผมเปิดประตูแล้วเห็นคนยืนอยู่ในชุดป้องกันแรงดันพร้อมอุปกรณ์เก็บตัวอย่าง" วัตส์เล่า "พวกเขาบอกว่า 'เรามาตรวจหาน้ำปนเปื้อน' ผมมองไปที่ผู้บังคับบัญชาหน่วย พวกเรายืนอยู่ตรงนั้นในเครื่องแบบผ้าฝ้ายธรรมดา ผมถามว่า 'คุณเห็นอะไรผิดปกติไหม?'"
ทหารควบคุมการยิงไม่เผาเทปรหัสในอาคารอีกต่อไปแล้ว และกองทัพอากาศได้ปรับปรุงระบบระบายอากาศในศูนย์ต่างๆ แล้วด้วย เซเบ็กต้องการให้สภาคองเกรสพิจารณาเพิ่มทหารควบคุมจรวดและคนอื่นๆ ที่ป่วยจากการสัมผัสสารปนเปื้อนในฐานเข้าไปอยู่ใน PACT Act ซึ่งเป็นกฎหมายสำคัญที่กำหนดให้มีการดูแลสุขภาพและสวัสดิการสำหรับทหารผ่านศึกที่ป่วยจากบ่อเผาขยะและมลพิษอื่นๆ
"มีเอกสารยืนยันชัดเจนแล้วว่ามีกลุ่มผู้ป่วยมะเร็งในมอนทานา และอาจจะรวมไวโอมิงด้วย" เซเบ็กกล่าว "คนอื่นอาจแปลกใจ แต่สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ไปที่ห้องตรวจมะเร็งในเดนเวอร์ ผมหาเพื่อนทหารควบคุมจรวดของผมเจอได้ที่นั่น พวกเรานั่งเก้าอี้ตัวเดียวกันรับเคมีบำบัด"
โฆษก Air Force Global Strike Command พันตรีหญิงลอเรน ลินส์คอตต์ (Lauren Linscott) ตอบต่อคำกล่าวของเซเบ็กว่า หน่วยงานเข้าใจผลกระทบของมะเร็งต่อบุคลากรและมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนพวกเขา
"แม้ว่าผลการค้นพบในตอนนี้ยังเป็นเบื้องต้นและยังสรุปไม่ได้ แต่เรามุ่งมั่นต่อกระบวนการที่เข้มงวด ผ่านการตรวจสอบจากผู้เชี่ยวชาญ และอิงจากข้อมูล เพื่อทำความเข้าใจความเสี่ยงด้านสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นให้ดีขึ้น เพราะความปลอดภัยของทหารอากาศของเราคือสิ่งสำคัญสูงสุด" ลินส์คอตต์กล่าว
ร่างกฎหมายที่เสนอทั้งในสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภาจะจัดการกับสถานการณ์นี้ นอกจากการแก้ไขเพิ่มเติมของเบคอนแล้ว ฉบับวุฒิสภาของร่างกฎหมายนโยบายกลาโหมประจำปีจะกำหนดให้มีการ "ทำความสะอาดอย่างถี่ถ้วน" ของศูนย์ควบคุมการยิงทุกห้าปีจนกว่าสถานที่เหล่านั้นจะถูกปลดประจำการ เมื่อจรวด ICBM รุ่นใหม่ชื่อ Sentinel มาแทนที่ Minuteman III
กองทัพอากาศตั้งเป้าจะเผยแพร่รายงานระบาดวิทยาฉบับสุดท้ายภายในสิ้นปี 2025 นี้
รายงานชิ้นนี้เขียนโดย Patricia Kime จาก KFF Health News ซึ่งเป็นสำนักข่าวระดับชาติที่ผลิตข่าวสารเชิงลึกเกี่ยวกับประเด็นสุขภาพ และเป็นหนึ่งในโปรแกรมปฏิบัติการหลักของ KFF แหล่งข้อมูลอิสระสำหรับการวิจัยนโยบายสุขภาพ การสำรวจความคิดเห็น และวารสารศาสตร์
